FIVAS ble etablert i 1988 av en liten gruppe aktivister (”Sarawakgruppa”) som hadde engasjert seg mot en planlagt vannkraftutbygging i delstaten Sarawak på Borneo, etter kontakt med miljøvernorganisasjoner i Malaysia som ønsket samarbeid med norske naturvernere. Utgivelsen av rapporten "Vannkraftutbygging i tredje verden. Sarawak-planene som eksempel", og et åpent møte med en aktivist fra Malaysia fikk god pressedekning og førte til at norske myndigheter gjorde helomvending, etter først å ha lovt offentlig støtte til den norske deltakelsen i prosjektet. Dette var en kraftig oppmuntring, som viste at en liten organisasjon kan ha påvirkning. Ønsket om en mer formalisert arbeidsform førte til etableringen av FIVAS.